Ins Leben gerufen vom "Stern"-Gründer Henri Nannen, ermöglicht sie eine lebendige Begegnung mit Kunst und Malerei. Im Mittelpunkt stehen dabei der Expressionismus und die Malerei der Neuen Sachlichkeit. 

Einen weiteren entscheidenden Impuls erhielt die Sammlung durch die großzügige Schenkung des Galeristen Otto van de Loo. Die Halle wurde vergrößert und insbesondere um Werke nach 1945 bereichert.

So kann sie heute mit Werken namhafter Künstler wie Nolde, Marc und Macke, aber auch mit zeitgenössischen Werken der "Neuen Wilden" oder aus der russischen Glasnost-Zeit aufwarten.

Berühmt ist die Emdener Kunsthalle zudem für ihre Malschule für Kreative jeden Alters.